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Le jour du Nouvel An, la Nasa survolera l'astre le plus lointain jamais visité par l'homme

VIDÉO - Le 1er janvier, la sonde spatiale New Horizons qui avait survolé Pluton en 2015 rendra visite à l'astéroïde Ultima Thulé, situé à 6,5 milliards de kilomètres de la Terre.

L'année 2019 commence sur les chapeaux de roues pour les astronomes. Le 1er janvier à 6h33, le vaisseau New Horizons de la Nasa va passer tout près de l'astéroïde Ultima Thulé, situé actuellement à plus de 6,5 milliards de kilomètres de la Terre (près de 45 fois la distance Terre-Soleil, bien au-delà de Neptune et Pluton). Cela en fera le plus lointain objet du Système solaire à être visité par une sonde spatiale (les sondes Voyager, encore en service, sont allées bien plus loin mais elles n'ont survolé aucun objet au-delà de Neptune). C'est aussi la première fois que l'on verra de près un petit objet de la ceinture de Kuiper, la couronne d'objets glacés situés au-delà de l'orbite de Neptune.

Comme lorsqu'elle avait survolé sa cible principale, Pluton, en 2015, New Horizons ne pourra pas s'arrêter. Elle va beaucoup trop vite: plus de 50.000 km/h. Pour rappel, c'était la condition sine qua non pour atteindre l'ex neuvième planète en un délai raisonnable (neuf ans tout de même...).

Cette fois-ci encore, le survol sera bref. La sonde n'aura véritablement que deux jours autour de l'heure de rendez-vous pour faire ses images et ses mesures. Elle passera au plus près à 3500 km du petit astéroïde ce qui promet des images somptueuses. Mais les difficultés techniques sont grandes. Ultima Thulé ne mesure en effet pas plus d'une trentaine de kilomètres de large tout au plus (soit 100 fois moins que Pluton) et sa surface est noire comme du charbon. Pas facile de viser un tel objet, même avec les caméras extrêmement sensibles dont le vaisseau est équipé. Pour le moment, Ultima Thulé n'est qu'un faible point de lumière dont l'éclat augmente progressivement:

D'autre part, New Horizons est beaucoup trop loin pour être pilotée en direct, puisqu'il faut douze heures aux signaux pour faire un aller-retour entre la Terre et le vaisseau, à la vitesse de la lumière! Depuis le 25 décembre, la sonde est d'ailleurs en pilote automatique. Les ingénieurs ont validé ce mode après s'être assurés qu'aucun obstacle (poussières ou micro-satellites) ne se trouvait sur sa trajectoire. À cette vitesse, toute collision provoquerait vraisemblablement la désintégration pure et simple de la sonde.

Si tout se passe correctement, New Horizons devrait renvoyer vers la Terre un premier portrait d'Ultima Thulé le 2 janvier. Les scientifiques ne savent absolument pas à quoi s'attendre. Les observations préliminaires effectuées à distance semblent indiquer que la luminosité d'Ultima Thulé est quasi-constante. C'est très étrange car tous les astéroïdes tournent en principe sur eux-mêmes, ce qui fait varier leur éclat de façon régulière. Cela devrait être d'autant plus prononcé que le passage de l'astéroïde devant une étoile lointaine en 2017 avait produit une «éclipse» typique d'un astéroïde double ou bilobé (comme la comète 67P visitée par la sonde européenne Rosetta). Avant même d'arriver, les scientifiques ont déjà une première énigme à résoudre.

Le jour du Nouvel An, la Nasa survolera l'astre le plus lointain jamais visité par l'homme

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177 commentaires
  • Hérétique

    le

    Le 2 janvier 2018 la NASA a rapporté d'avoir pris des photos d'Ultima Thulé. C'est intéressant parce que l'intensité de la lumière de notre Soleil là est environ de 200 fois plus faible que sur la Terre, pourvu que cet astéroïde n'aie pas un autre Soleil plus proche.

  • DédéMartinique

    le

    Le jour du nouvel An de qui ?
    Car j'ai une connaissance en Australie, qui termine sa journée, quand la mienne commence.

  • JCDECR

    le

    Belle performance des électroniciens et informaticiens de la NASA, mais à quel prix et pour quel résultat. Il y a beaucoup mieux à faire sur terre......

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