Le cofondateur de Google investit secrètement dans les voitures volantes

Pendant que Google travaille sur la voiture autonome, l'un de ses cofondateurs rêve de voitures volantes. Larry Page, l'un des créateurs du géant du numérique, a personnellement investi dans deux start-up spécialisées dans ce domaine, rapporte Bloomberg, qui tient ses informations de dix sources anonymes. Celui qui est désormais le PDG d'Alphabet, la maison-mère de Google, ainsi financé la start-up Zee.Aero dès sa création en 2010, à hauteur de 100 millions de dollars.

Zee.Aero, société de 150 employés, affiche ses objectifs sur la seule et unique page de son site Internet: «Nous concevons, fabriquons et testons de nouveaux moyens de se rendre plus rapidement d'un point A à un point B. Nous travaillons au carrefour de l'aérodynamisme, de la manufacture moderne, de la propulsion électrique et créons un environnement stimulant pour que nos employés explorent de nouveaux horizons.»

Un secret bien gardé

Située à quelques minutes du géant de l'Internet, Zee.Aero dispose également de hangars dans l'aéroport d'Hollister, à une heure de route de la Silicon Valley. C'est là que les ingénieurs testent leurs prototypes de voitures volantes. En 2013, la start-up avait dévoilé un premier prototype tenant à la fois de l'automobile et de l'avion miniature. Équipé d'une dizaine d'hélices,le véhicule tient sur une place de parking. D'autres entreprises travaillent également à la conception de voitures volantes. C'est le cas de Terrafugia et de son modèle TF-X, qui devrait être commercialisé d'ici à 2025.

La plupart de ces véhicules sont conçus pour s'élever à la verticale, comme un hélicoptère, quand d'autres nécessitent à l'inverse une piste de décollage. Avant même d'imaginer les voitures sans chauffeur, les œuvres de science-fiction se sont emparées du fantasme de la voiture volante. Retour vers le futur, Blade Runner, Le Cinquième élément, laissent imaginer des villes où toute la circulation automobile prendrait place dans les airs.

Les véhicules conçus par les protégés de Larry Page seront-ils aussi futuristes? Bien rodée au culte du secret, la start-up Zee.Aero laisse rien paraître de ses inventions. Pour préserver leur anonymat et celui de Larry Page, les employés de de Zee.Aero ont même donné un surnom à leur discret investisseur: «GUS», diminutif de «Guy UpStairs» (le mec du-dessus). Le milliardaire aurait effectivement possédé un appartement au-dessus des locaux de Zee.Aero, qui s'étendraient sur 2800 m².

Google dans la bataille de la voiture autonome

Déçu par les premiers résultats de Zee.Aero, Larry Page a investi l'an dernier dans la start-up concurrente Kitty Hawk, dont les locaux sont également situés dans le voisinage de Google. Le président de cette société, Sebastian Thrun, est l'initiateur du programme de recherche sur les voitures autonomes... chez Google! Il est également à l'origine de Google X, le programme de recherche en robotique et en intelligence artificielle.

Un tel engagement pour les voitures volantes étonne à l'heure où les constructeurs automobiles et les géants de l'Internet ont les yeux tournés vers les voitures autonomes. Depuis plusieurs années, Google conçoit ses propres véhicules sans conducteur, les Google Car. Les prototypes ont parcouru un total de 3,2 millions de kilomètres sans provoquer d'accident majeur. En France, le véhicule volant Seabubble, semblable à un hydroptère, pourrait prochainement circuler sur la Seine conformément à la volonté de la Ville de Paris. Google doit affronter une concurrence de plus en plus féroce. Apple, BMW, Fiat Chrysler, Toyota... Autant d'entreprises qui rêvent de voitures autonomes, mais qui circuleraient sur terre.