La surabondance mondiale de lithium fait plonger les prix

Le géant américain du lithium, l'américain Albemarle, vient de secouer ce petit marché. Le premier producteur mondial du produit qu'on range aujourd'hui dans les « métaux des batteries » pour être utilisé en quantité dans les voitures électriques, a indiqué que le secteur avait deux à trois fois plus d'approvisionnement que nécessaire. Malgré son effervescence, l'industrie des véhicules électriques n'a pas besoin d'autant de lithium.

Conséquence, les prix ont chuté de près d'un tiers en un an, dit Albemarle. En Asie, la baisse des prix du carbonate de lithium atteint 65 % en moins de deux ans. Ils ont touché en octobre un plus bas depuis quatre ans.

Vingt-quatre heures plus tôt, son concurrent Livent, également américain, faisait déjà part de conditions de marché « difficiles ». « Nous y serons confrontés pendant au moins douze à dix-huit mois », a prévenu le directeur général d'Albemarle lors d'une conférence avec des investisseurs, rapporte Reuters. La société a décidé de repousser certains projets d'agrandissement, et de faire des économies.

Une note publiée vendredi par JP Morgan a ajouté à la nervosité, et fait au passage chuter le cours de Bourse d'Albemarle. Pour les analystes de la banque, « il y a trop de lithium disponible sur le marché à bas prix et, en utilisant les produits [du groupe américain achetés à l'avance via des contrats à long terme], les modèles économiques des fabricants de batteries sont sous pression ». 

Subventions chinoises

Comme d'autres matières premières, la demande de lithium est aussi écornée par les tensions liées au conflit commercial entre la Chine et les Etats-Unis et par la réduction des subventions de la Chine aux voitures électriques. JP Morgan fait remarquer que les ventes mondiales de voitures électriques sont moins dynamiques cette année que l'an dernier : le taux de croissance des ventes est de 20 % depuis janvier, contre un taux de 50 % en 2018. Un ralentissement qui met les prix du lithium sous pression, confirme la banque.

La transition énergétique qui se met en place à travers le monde a changé la donne pour ce métal blanc longtemps confidentiel : le boom à venir du transport électrique l'a mis sur le devant de la scène, avec des projections de demande fortes. De l'Australie à la Chine en passant par le Canada et le Chili - premier pays producteur - les projets miniers se sont multipliés, et la production a largement augmenté depuis quelques années.

Le cabinet d'analyse Roskill prévoit que la demande dépassera 1 million de tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) d'ici à 2026, contre un peu plus de 320.000 tonnes en 2018. D'après les spécialistes d'Adamas Intelligence, en septembre, la voiture électrique particulière moyenne renfermait 12,2 kilogrammes de LCE dans sa batterie.