Cianobacterii și bug-ul piton

Des chercheurs de l'Université de Hawaï ont découvert par hasard qu'une étude de 2014 sur les cyanobactéries, citée plus de 1.900 fois par la suite dans d'autres publications, s'étaient appuyée sur un script informatique erroné. De quoi créer des erreurs scientifiques en chaîne.

Des conséquences difficilement évaluables

S’ils ont déterminé que le document de 2014 a été consulté près de 1.900 fois et cité dans 158 autres études, il se peut néanmoins que toutes les études qui ont cité l'article n'aient pas utilisé le script faux. "Ce simple bug dans le script original remet en question les conclusions de plusieurs articles sur un large éventail de sujets (…)", peut-on lire dans leur publication. "Les auteurs qui ont utilisé ces scripts devraient certainement revérifier leurs résultats en utilisant les nouveaux scripts modifiés." Malgré tout, il reste impossible de savoir précisément quelles études pourraient avoir été affectées par cette erreur, pour la simple raison que les systèmes d’exploitation utilisés par les chercheurs ne sont que très rarement mentionnés dans les conclusions de leurs travaux.

Les scripts ont été conçus il y a six ans par Patrick Willoughby, Matthew Jansma et Thomas Hoye pour calculer les valeurs de décalage chimiques pour la spectroscopie de résonance magnétique nucléaire (RMN), un processus permettant d'évaluer les champs magnétiques locaux autour des noyaux atomiques. Patrick Willoughby a réagi dans un tweet à la découverte : "Vraiment super trouvaille par Rui et Prof. Williams. Lorsque j'ai écrit les scripts il y a six ans, le système d'exploitation était capable de gérer le tri. Rui et Williams ont ajouté le code de tri nécessaire et une fonction permettant d’assurer le bon alignement des calculs. Gloire à eux !"