În Africa de Sud, o mină bogată în pământuri rare este visată în recurs la conflictul Beijing-Washington
AFP • 25 / 08 / 2019
Într-o regiune aridă din vestul Africii de Sud, o mină care conține rezerve de pământuri rare la cele mai mari concentrații din lume dorește să cântărească pe o piață dominată de China, dar într-un context de război comercial care remodelează cărțile global.
La 350 de kilometri nord de Cape Town, mina Steenkampskraal, descoperită în 1949, a văzut operatorii săi extragând torul din 1952 până în 1964, folosit ca combustibil nuclear.
De atunci s-a descoperit că mina conține, de asemenea, minereu de monazit, un pământ rar, într-o concentrație extrem de ridicată, precum și neodim și praseodim, resurse pe care țara intenționează să le exploateze în curând.
Aceste „pământuri rare”, minerale strategice care fac obiectul multor lăcomii în lume, includ un set de 17 metale esențiale pentru tehnologiile avansate și care se găsesc în smartphone-uri, ecrane cu plasmă, vehicule electrice, dar tot în armament.
Perspectiva pentru mina Steenkampskraal este un avantaj pentru Africa de Sud, deoarece China, care produce mai mult de 90% din pământurile rare ale planetei, amenință Statele Unite într-un mod subțire, pentru a reduce livrările. în plin război comercial, în timp ce Washingtonul importă cantități masive din acesta.
Beijingul a produs 120.000 de tone în 2018, de șase ori mai mult decât Statele Unite, potrivit US Geological Survey (USGS).
În acest context, președintele SUA, Donald Trump, a semnat un ordin pe 22 iulie în care îi cerea Pentagonului să găsească alte surse de aprovizionare pentru aceste metale prețioase.
Un alt motiv de optimism pentru Africa de Sud, China a devenit anul trecut un importator net de pământuri rare pentru prima dată, datorită comerțului său masiv cu vehicule electrice. Vânzările globale ale acestor vehicule au crescut cu 68% anul trecut la 5,12 milioane, cu peste un milion de vânzări în China, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie.
"Din cauza propriilor sale nevoi, China ar putea exporta din ce în ce mai puțin (din pământuri rare). Prin urmare, este vital ca alți furnizori să se prezinte pentru Statele Unite, Europa și Japonia", a spus AFP Trevor Blench, președintele minei Steenkampskraal, în timp ce nicio mină sud-africană nu extrage pământuri rare în prezent.
De asemenea, Beijingul încearcă să reglementeze în continuare explorarea ilegală, reducând în mod eficient producția locală, în beneficiul concurenților străini.
La mina Steenkampskraal "aproximativ 14% din (roca) este formată din pământuri rare. Este un nivel extraordinar de grad, nu am cunoscut niciodată un nivel echivalent pe planetă", explică Trevor Blench.
La scară globală, minele au în general o concentrație de aproape 6%.
După ce au obținut toate autorizațiile pentru a începe exploatarea monazitului și au obținut finanțare de 50 de milioane de dolari, managerii minei Steenkampskraal își propun o producție de 2.700 de tone pe an.
În ciuda speranțelor ridicate de exploatarea acestei mine, domnul Blench însuși recunoaște dimensiunea sa modestă în comparație cu cele care conțin milioane de tone de minerale în alte părți ale lumii.
Deși concentrațiile sale de pământuri rare sunt foarte mari „mina Steenkampskraal este formată în principal din pământuri rare ușoare care sunt mai abundente la scară globală (cum ar fi neodimul și praseodimul) și, prin urmare, mai puțin căutate decât alte pământuri rare mai greu ”, decriptează Diego Oliva-Velez, analist la Londra pentru Fitch Solutions.
"Africa de Sud va rămâne în spatele altor țări", adaugă el, citând rezervele dovedite și perspectiva unor investiții mai mari în țări precum Australia, India, Rusia și Statele Unite. Vietnam.
Explorarea pământurilor rare se dezvoltă și în Brazilia, precum și în Canada.
Cu toate acestea, acest lucru nu limitează dorința Africii de Sud de a-și dezvolta mai agresiv producția de pământuri rare.
Țara „este înzestrată cu o abundență de roci în care există pământuri rare”, afirmă șeful Consiliului pentru Geoștiință (Consiliul pentru Geoștiință), Mosa Mabuza. Organizația studiază zăcămintele minerale din țară și spune că litiul se găsește acolo la nord de Cape Town.