Sate izolate, drumuri blocate, avioane întârziate ... Fulgii de zăpadă care au căzut din abundență în ultimele zile au lovit mintea tuturor. Zăpezile de altădată s-au întors! Mașina climatică, despre care se credea că era spartă de nebunia oamenilor, își reluase cursul ancestral. Natura a fost în cele din urmă cea mai puternică. Puteam să-l auzim cu acel mic zgomot uitat în orașele noastre: țipăturile de zăpadă sub tălpi.
Cei 7 cm de zăpadă măsurați la 23 februarie în Paris-Montsouris și Orly, 5 cm în Saint-Brieuc, 10 cm în Calvados, 15 cm în Manche sau chiar 20 cm în Bocognano (Corsica), sunt totuși puțini comparativ cu cei 40 cm de pulbere albă căzuți în 1946 la Paris, 85 cm în 1954 la Perpignan, 70 cm în 1956 la Ramatuelle, 60 cm în 1969 la Belfort, 54 cm în 1971 la Saint-Etienne, 38 cm în 1985 la Nisa , 50 cm în 1986 în Langres sau 22 cm în 1993 în Carcassonne. Mai aproape de noi, în ianuarie 2003, 15 cm de cristale au fost depuse în Finistère, Aquitaine, Provence și Corsica.
Zăpada recentă „nu este excepțională”, subliniază Pierre Bessemoulin, director de climatologie la Météo France. „Revenind în analele din perioada postbelică, există aproximativ cincisprezece episoade cu zăpadă remarcabile pentru intensitatea și durata lor”, își amintește el.
Cele 8 zile în care a apărut zăpada la Paris între 1 ianuarie și 20 februarie 2005 sunt departe de recordul de 24 de zile stabilit în aceeași perioadă în 1963. La fel este și pentru Rennes (3 zile față de 10 în 1985 ), Lille (12 împotriva 26 în 1963), Strasbourg (15 împotriva 30 în 1952 și 1965), Lyon (7 împotriva 25 în 1953) sau Bordeaux (4 împotriva 9 în 1956 și 1987).
„Variabilitatea interanuală a stratului de zăpadă este foarte mare”, observă Pierre Etchevers, directorul Centrului Grenoble pentru Studii de Zăpadă (CEN). Aceasta are o serie continuă de măsurători efectuate încă din 1960 la Col de Porte, la o altitudine de 1 metri, în masivul Chartreuse. Ea relevă o alternanță de ierni puternic sau dimpotrivă ușor înzăpezite, a căror succesiune pare pur întâmplătoare.
Cu toate acestea, există o tendință generală descendentă. În patruzeci de ani, adâncimea zăpezii de la Col de Porte, măsurată în ultimele zece zile ale lunii februarie, a scăzut cu mai mult de o treime, de la 1,5 m la mai puțin de 1 metru.
Executând modele de evoluție a pachetului de zăpadă în funcție de parametrii meteorologici, cercetătorii din Grenoble au reușit să reconstruiască stratul de zăpadă al masivelor alpine de la sfârșitul anilor 1950. „În Alpii de Nord, nivelul stratului de zăpadă este a rămas staționar până la sfârșitul anilor 1990, apoi apare o scădere accentuată, descrie Pierre Etchevers. În Alpii de Sud, cea mai marcată scădere datează din anii 1960, apoi din anii 1980 ".
Această rarefacție a aurului alb este clar corelată cu creșterea temperaturilor care, în aceeași perioadă, a crescut de la 1 la 3 0C pe reliefurile alpine. La Col de Porte, temperatura medie de iarnă a crescut cu 2C în patruzeci de ani.
Ce se va întâmpla în deceniile următoare? Încălzirea globală anunță dispariția zăpezilor de iarnă? Pentru a afla, cercetătorii și-au luat modelele și le-au aplicat pe 34 de masive din Alpi și Pirinei, presupunând o creștere a temperaturii aerului cu 2C. Calculele lor prezic două comportamente diferite ale pachetului de zăpadă în funcție de altitudine. Deasupra unei linii între 0 și 2 m, efectul încălzirii ar fi slab iarna, dar topirea primăverii ar fi mai timpurie și mai rapidă.
Pe de altă parte, în munții mijlocii, lovitura de căldură ar avea un impact semnificativ. În jur de 1 m, sezonul alb ar fi scurtat cu cel puțin o lună, iar stratul de zăpadă s-ar topi ca întristarea.