Calitatea aerului a devenit o problemă majoră în politica de mediu a țărilor industrializate.
Într-adevăr, un set de prezumții, bazate pe studii epidemiologice efectuate în ultimii douăzeci de ani, face posibilă stabilirea unei relații probabile între anumiți poluanți, cum ar fi particulele atmosferice și mortalitatea sau morbiditatea de origine respiratorie și cardiovasculară.
Cu toate acestea, nu este întotdeauna ușor să stabilim o relație de cauzalitate clară între un anumit poluant și un efect asupra sănătății. Particulele diesel au fost implicate rapid în agravarea bolilor respiratorii, cum ar fi astmul, deoarece mărimea lor mică le permite accesul la plămânul profund.
Studii experimentale recente au pus în lumină mecanismele moleculare care stau la baza răspunsului inflamator indus de aceste particule. Acestea ar putea trece prin producerea de specii activate de oxigen care se joacă
un rol central, recunoscut în prezent, în multe boli.